宋仁宗康定元年到慶歷二年（1040年～1042年）期間，西夏皇帝元昊對(duì)宋又發(fā)動(dòng)多次大規(guī)模的軍事進(jìn)攻，雙方損失都很大，結(jié)果在1044年（慶歷四年）訂立和約。史稱“慶歷和議”。和議規(guī)定：元昊取消帝號(hào)，接受宋朝冊(cè)封；宋方每年給西夏銀7.2萬(wàn)兩，絹15.3萬(wàn)匹，茶3萬(wàn)斤，稱“歲賜”；開放雙方邊境貿(mào)易等。慶歷和議訂立后，西北邊境平靜了20多年。
隨著北宋與其它政權(quán)議和，邊境一直相安無(wú)事，于是，朝廷內(nèi)部開始改革政治。天圣三年（1025年），范仲淹上書朝廷，主張改革政治。兩年后，范仲淹在應(yīng)天府掌教書院時(shí)，又有《上相府書》，提出同樣的建議，但未被采納。慶歷年間，宋仁宗迫于形勢(shì)，責(zé)成參知政事范仲淹等人提出改革的意見。慶歷三年九月，范仲淹向仁宗上了一封《答手詔條陳十事》的奏疏，指出當(dāng)時(shí)的情況是內(nèi)憂外困，不能不加以改革，并提出十項(xiàng)改革主張，包括整頓吏治、培養(yǎng)人才、發(fā)展生產(chǎn)、加強(qiáng)武備等四個(gè)方面內(nèi)容，而以整頓吏治為中心，以裁減冗官、選拔“賢能”為整頓吏治的手段。他認(rèn)為有了“賢能”的官吏，就能夠搞好政治，使百姓“各獲安寧，不召禍亂”，緩和社會(huì)矛盾。
同年，仁宗頒布了幾道詔令，推行了范仲淹等人的主張，即所謂“慶歷新政”。但變法主張觸犯了一部分官僚地主的利益，一開始便引起保守派的強(qiáng)烈反對(duì)，僅僅一年左右，范仲淹等人就相繼被迫離職，變法隨之流產(chǎn)。到1066年（治平三年），西夏又開始挑釁，戰(zhàn)爭(zhēng)又不斷繼續(xù)。長(zhǎng)期的戰(zhàn)亂使廣大北方地區(qū)的農(nóng)民遭受宋和西夏統(tǒng)治者的重重迫害，生產(chǎn)和生活都受到很大的影響。
后來(lái)，北宋經(jīng)仁宗、英宗至神宗時(shí)期社會(huì)趨于穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)規(guī)模空前，文化更是盛極一時(shí)。神宗為使社會(huì)有所發(fā)展，于公元1069年任用王安石為相，推行新法，但由于保守勢(shì)力過(guò)于強(qiáng)大，王安石兩次推行新法，均以失敗而告終。哲宗元祐年間，英宗皇后高氏徹底廢除了新法，宋朝又恢復(fù)了原先的統(tǒng)治方式。
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